Vitamin A là một loại dưỡng chất cần thiết cho sự phát triển của trẻ nhỏ. Trong khẩu phần thức ăn hàng ngày, trẻ nhỏ thường hấp thu dưỡng chất này chưa đủ. Vì vậy cần bổ sung thêm vitamin A vì dưỡng chất cần thiết cho quá trình nhìn, phát triển, bảo vệ toàn vẹn biểu mô và sự phân bào, miễn dịch của trẻ nhỏ.
Vitamin A rất cần cho quá trình nhìn. Nếu thiếu vitamin A gây nên hiện tượng quáng gà, trẻ em sẽ không nhìn thấy rõ trong điều kiện ánh sáng yếu; nếu thiếu ở múc độ nặng sẽ gây tổn thương giác mạc mắt, gây mù lòa vĩnh viễn.
Khi thiếu vitamin A, trẻ em bị chậm phát triển về thể chất nhiều hơn so với những trẻ em bình thường cùng lứa tuổi.
Vitamin A cũng có vai trò biệt hóa tế bào. Khi thiếu viatmin A, các tế bào biểu mô sẽ bị sừng hóa, những nhung mao của ruột bị thưa và mất đi. Vì vậy trẻ em sẽ kém hấp thu chất dinh dưỡng ở trong ruột và rất dễ bị mắc các bệnh nhiễm khuẩn, nhất là nhiễm khuẩn đường hô hấp và đường tiêu hóa.
Vitamin A còn có vai trò miễn dịch. Nếu thiếu vitamin A, trẻ em dễ bị mắc các bệnh nhiễm khuẩn và khi bị mắc bệnh sẽ có thời gian bệnh kéo dài nhiều hơn. Vì vậy thiếu vitamin A sẽ làm tăng nguy cơ tử vong và mắc bệnh ở trẻ em. Bổ sung vitamin A sẽ làm giảm khoảng 23% tỷ lệ tử vong ở trẻ em.
Vitamin A được sản xuất dưới dạnh viên nang, phổ biến là 2 loại viên nang liều cao. Viên màu đỏ chứa 200.000 đợn vị, viên màu xanh chứa 100.000 đơn vị
Vitamin A thường sử dụng cho trẻ em từ 6 đến 60 tháng tuổi, được uống theo chiến dịch bổ sung vitamin A toàn quốc mỗi năm 2 lần. Vitamin A cũng được sử dụng điều trị cho trẻ em dưới 5 tuổi có nguy cơ thiếu vitamin A gây nên các bệnh như sởi, tiêu chảy kéo dài, viêm hô hấp cấp tính, suy dinh dưỡng nặng... Ngoài ra, bà mẹ sau khi sinh con trong vòng một tháng có thể sử dụng vitamin A để tăng cường lượng vitamin A trong sữa mẹ.
Vitamin A thường sử dụng cho trẻ nhỏ uống với liều lượng 100.000 đến 200.000 đơn vị theo tháng tuổi trong chiến dịch bổ sung dưỡng chất này trên toàn quốc được thực hiện 2 lần mỗi năm.
Vitamin Acho trẻ emuống bổ sung an toàn và hầu như không có tác dụng phụ. Tuy nhiên trong một số các trường hợp nếu dùng vitamin A liều quá cao cùng một lúc, có thể đến hàng triệu đơn vị quốc tế hoặc dùng kéo dài, thường xuất hiện dấu hiệu ngộ độc như:
- Ngộ độc cấp tính xảy ra vì uống quá liều quy định do nhầm lẫn thuốc. Trên thực tế, các trường hợp này rất hiếm gặp. Khi bị ngộ độc cấp tính, trẻ nhỏ có dấu hiệu thóp phồng, nôn mửa, tăng áp lực sọ não... Cần cho trẻ em uống vitamin C hoặc nước chanh đường và nên đưa ngay đến cơ sở y tế để xử trí kịp thời.
- Ngộ độc mạn tính xảy ra khi có các dấu hiệu như đau đầu, mệt mỏi, buồn nôn, rụng tóc, da khô, trẻ nhỏ chậm tăng cân, kém ăn, tăng sự chảy máu, đau xương...
Tuy nhiên, từ khi triển khai các hoạt động cho trẻ em uống vitamin A một năm 2 lần từ trước đến nay chưa xuất hiện dấu hiệu trẻ em bị nhiễm độc do uống vitamin A.